5 คำถามใน EWC กับ Doug Toland

ในปี 1993 ดั๊ก โทลันด์ นักแข่งชาวอเมริกัน คว้าแชมป์ FIM Endurance World Championship ด้วยชัยชนะในการแข่งขัน 24 Heures de Liège ซึ่งเป็นรายการก่อนหน้าของการแข่งขัน 8 Hours of Spa Motos ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จในการคว้าแชมป์ EWC ของเขาเมื่อ 32 ปีก่อน

สุดสัปดาห์ที่ผ่านมา โทลันด์ วัย 62 ปี กลับมาที่สนาม Circuit de Spa-Francorchamps อีกครั้ง เพื่อชมไมเคิล กิลเบิร์ต นักแข่งดาวรุ่งจากบ้านเกิด ลงแข่งขันให้กับ Maco Racing ในการแข่งขัน EWC รอบสนามที่เบลเยียม เขาได้ใช้เวลาว่างตอบคำถามสำคัญ 5 ข้อ

คุณเคยคว้าแชมป์ FIM Endurance World Championship มาแล้ว และเคยชนะที่ Spa มาแล้ว แต่สนามนี้มีความสำคัญต่อคุณมากน้อยเพียงใด และมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรบ้าง?
สำหรับผมแล้ว มันแสดงให้เห็นถึงความหมายที่แท้จริงของการแข่งขันความอดทน และการแข่งขันปีนี้ก็เป็นตัวอย่างที่ดีมาก เกือบจะมืดมิดไปสักหน่อย มันยังคงเป็นเรื่องของผู้ชายหรือผู้หญิงกับเครื่องจักรบนสนามแข่ง แนวคิดยังคงเหมือนเดิมทุกประการ สิ่งที่แตกต่างที่สุดสำหรับผมคือระบบอิเล็กทรอนิกส์บนมอเตอร์ไซค์ ผมหมายถึงว่า มีกำลังมากขึ้น เทคโนโลยี ยาง ระบบกันสะเทือน การพัฒนาโครงรถ ทุกอย่างยกเว้นระบบอิเล็กทรอนิกส์บนมอเตอร์ไซค์ มันมากกว่านั้น รอบแรกของผมที่สปาคือตอนกลางคืนท่ามกลางสายฝน คืนนั้นอากาศดี ฝนตกก็สบาย เลยเอาสองสิ่งนี้มารวมกัน ผมเองก็ขี่ 24 ชั่วโมงกลับบ้านมาเหมือนกัน ดังนั้นมันก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ

การแข่งขัน 8 Hours of Spa Motos 2025 กำลังเริ่มต้นขึ้น

นักแข่งจากอเมริกาเดินทางมาแข่งที่ยุโรปแล้วรู้สึกอย่างไรบ้าง? มันแตกต่างมากไหม? รู้สึกเหมือนอยู่ไกลบ้านกว่าเยอะไหม?
“แน่นอนว่ามันเป็นความท้าทายมากกว่า 12 ชั่วโมง 13 ชั่วโมงจากบ้าน แต่รางวัลที่คุณได้รับจากการมาที่นี่... ผมรู้สึกได้ ไมเคิลก็รู้สึกได้ ผมได้คุยกับเขาก่อนที่จะมาที่นี่ และได้ฟังความคิดเห็นของเขามาบ้าง เขาประทับใจและตกตะลึงกับทุกสิ่งที่ผมได้ยินมา ทั้งความกระตือรือร้น วัฒนธรรมและพลังงาน การแข่งขัน สนามแข่ง การเตรียมเครื่องยนต์ ขนาดของทีม เขาประทับใจมาก ซึ่งก็ทำให้เขาตื่นเต้นมาก”

Michael Gilbert เป็นส่วนหนึ่งของทีม Formula EWC ของ Maco Racing

จริงไหมที่ EWC ไม่เคยเป็นสิ่งที่คุณฝันถึง? แต่คุณกลับได้เป็นแชมป์โลกเพียงไม่กี่ปีต่อมา?
การได้มายุโรปไม่ใช่ความฝันเลยสักนิด ไม่ได้อยู่ในเรดาร์เลยด้วยซ้ำ แต่สิ่งหนึ่งนำไปสู่อีกสิ่งหนึ่ง เพื่อนของผมในแคนาดา ดิดิเยร์ คอนสแตนต์ รู้จักทีมฝรั่งเศสดี เขาเป็นคนชักชวนให้ผมมาที่นี่ และที่เหลือก็เป็นประวัติศาสตร์ ผมมั่นใจ และผมคิดว่าผมขี่ได้ค่อนข้างดี น่าเสียดายที่ผมล้มในช่วงชั่วโมงที่ 21 ของการแข่งขันในอันดับที่สี่ และผมก็คิดว่า 'พอแล้ว' แต่พวกเขาเชิญผมกลับมาอีกครั้ง กลับมาอีกครั้ง และก็จบกัน การได้เป็นชาวอเมริกันคนแรกที่ชนะการแข่งขัน Endurance World Championship หรืออยู่ในทีมที่ชนะใน Phase One กับไซมอน บัคมาสเตอร์และสตีฟ แมนลีย์... จากนั้นก็ได้ไปคว้าแชมป์โลก และเป็นชาวอเมริกันคนแรกที่ชนะ มันเหลือเชื่อมาก คุณไม่มีทางรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่ความฝันก็เป็นจริง แต่ทีมมุ่งมั่นกับสิ่งที่พวกเขาทำในตอนนั้นอย่างมาก และมันยอดเยี่ยมมากที่ชนะการแข่งขันเหล่านี้ ไม่ใช่แค่นักแข่ง แต่มันคือทีม มันคือจุดจอด มันคือ... แข่งจักรยานทั้งในพิทและนอกพิท เพราะคุณชนะหรือแพ้ในพิทได้”

การแข่งขันในสมัยนั้นยากแค่ไหน? ท้าทายกว่าตอนนี้อีกเหรอ?
ผมใช้เวลาฝึกซ้อมอย่างหนัก ทำงานร่วมกับนักกายภาพบำบัดที่มหาวิทยาลัยและทุกอย่างในสมัยนั้น ผมฝึกซ้อมอย่างหนักมาก ดังนั้นผมจึงเตรียมตัวให้พร้อม เราไปซูซูกะครั้งหนึ่ง ผมกับอเล็กซ์ วิเอรา ไปเที่ยวซูซูกะกัน ตอนนั้นนักแข่งเวิลด์ซูเปอร์ไบค์บางคนกำลังให้น้ำเกลือทางหลอดเลือดดำอยู่ หน้าแดงก่ำเลย แต่เราฝึกซ้อมเพื่อการแข่งขันระยะยาว ถ้าคุณชอบขี่มอเตอร์ไซค์ ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องของจิตใจมากกว่าสสาร แต่ตอนกลางคืน เวลามีเรื่องวุ่นวายมากมาย... ควันลอยมาตามทางตรงด้านหลังที่พอล ริคาร์ด ซึ่งคุณมองไม่เห็นสนามเลย แล้วก็นับ 'หนึ่ง สอง สาม เบรก!' อะไรทำนองนั้น แม้กระทั่งย้อนกลับไปไกลกว่านั้น ก่อนที่ผมจะมาที่นี่ ผมได้คุยกับเดฟ อัลดานาเกี่ยวกับสปา เขาเคยบอกผ่านบลานชิมอนต์ครั้งหนึ่งว่าหมอกลงจนมองไม่เห็น เขาเลยนับ 'หนึ่ง สอง สาม ไปเลย' แล้วเขาก็กลับรถเร็วเกินไป! แต่เขาก็แค่หยิบรถขึ้นมาแล้วเอารถกลับไปที่พิทแล้วซ่อมมัน

ไมเคิล กิลเบิร์ต กำลังโบกธงสหรัฐฯ ใน EWC

ไมเคิล กิลเบิร์ต กำลังโชว์ฟอร์มสุดยอดใน EWC ฤดูกาลนี้ คุณช่วยเขาอย่างไรบ้างครับ?
“เราแค่พยายามช่วยเขาถ้าทำได้ เขาสนุกกับ EWC มากเหมือนผมเลย อาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ พวกเขาพยายามผลักดันและพยายามอย่างเต็มที่ มีเรื่องให้ติดตามมากมาย มีหลายเรื่องที่ต้องจัดการ แต่ไมเคิลชวนผมไป Bol d’Or และตราบใดที่ไมเคิลยังไป ผมก็อยากจะอยู่เคียงข้างและให้กำลังใจเขา”

การแข่งขัน Coca-Cola Suzuka 8 Hours Endurance Race ครั้งที่ 46 จะจัดขึ้นในตารางการแข่งขัน EWC ระหว่างวันที่ 1-3 สิงหาคมนี้ ติดตามไฮไลท์เพิ่มเติมของการแข่งขัน Spa Motos 8 Hours ได้ที่นี่

• FIMEWC, TechandRace, webike, รายการแข่งขัน24ชั่วโมง