การแข่งขัน COCA-COLA SUZUKA 8 ชั่วโมงครั้งที่ 44 (4-6 สิงหาคม): ฮีโร่ที่ขับเคลื่อนด้วยฮอนด้าชนะการแข่งขัน EWC SUZUKA 8 ชั่วโมงสำหรับทีม HRC
ทีม HRC ได้รับการพิสูจน์ว่าไม่มีใครเอาชนะได้ในรอบที่สามอันน่าตื่นเต้นของการแข่งขัน FIM Endurance World Championship ปี 2023 ซึ่งเป็นการแข่งขัน Coca-Cola Suzuka 8 Hours Endurance Race ครั้งที่ 44 ซึ่งจบลงที่สถานที่อันโด่งดังของญี่ปุ่นในตอนเย็นของวันอาทิตย์ที่ 6 สิงหาคม
ชัยชนะครั้งที่สองของ Suzuka ในรอบหลายปีที่ผ่านมาตามมาด้วยความล่าช้าอันยาวนานสำหรับทีมอย่างเป็นทางการของ Yamalube YART Yamaha EWC และความพ่ายแพ้ในช่วงต้นของ F.C.C. TSR Honda France ทั้งหมดนี้หมายถึงการไล่ล่าตำแหน่ง EWC จะต้องจบลงที่ Bol d’Or ในเดือนกันยายน
แม้จะมีความล่าช้าในช่วงเวลาเปิดทำการใน Suzuka, F.C.C. TSR Honda France สามารถขึ้นนำแชมป์ได้อีกครั้งโดยต่อสู้กลับเพื่อจบอันดับที่สามในที่สุด แต่ข้อได้เปรียบเหนือ YART ที่มุ่งหน้าไปยังตอนจบของ Circuit Paul Ricard จะอยู่ที่เพียง 14 แต้ม และด้วยคะแนนคูณด้วย 1.5 ในรอบที่สี่ของฤดูกาล การแข่งขันชิงแชมป์ยังคงเปิดกว้างและมีทีมอื่นๆ อีกหลายทีมที่ยังแข่งขันกันอยู่
อย่างไรก็ตาม สำหรับ Xavi Vierge นักบิด Spanish World Superbike นั้น โฟกัสไปที่การคว้าแชมป์ EWC ครั้งแรกของเขาร่วมกับนักแข่งชาวญี่ปุ่น Tetsuta Nagashima ที่ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บที่เท้าและไม่ได้ลงแข่งตั้งแต่เดือนเมษายน และ Takumi Takahashi
“สำหรับฉันมันมหัศจรรย์มากเพราะมันเป็นครั้งแรกที่ฉันทำการแข่งขันที่น่าทึ่งนี้ และการได้รับชัยชนะครั้งนี้ก็รู้สึกเหลือเชื่อ” Vierge วัย 26 ปีกล่าวหลังจากนั้น “ผมต้องขอขอบคุณทีมของผมและเพื่อนร่วมทีมมากๆ เช่นกัน พวกเขาทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก” ฉันเรียนรู้มากมายจากพวกเขาตลอดทั้งสัปดาห์ และในที่สุดเราก็มีฝีเท้าที่ดีได้ มันไม่ง่ายเลยเพราะในช่วงที่สองฉันมีรถนิรภัยและฉันก็เป็นหนึ่งในคนสุดท้ายในกลุ่มของฉัน (เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นใหม่) และมันยากมากที่จะแซงโดยไม่ทำผิดพลาด และสองชั่วโมงสุดท้ายสำหรับพวกเขานั้นก็ลำบากมากเพราะฝนตก แต่พวกเขาก็แค่ตัดสินใจถูกต้องทุกขณะ มันเป็นกลยุทธ์ที่สมบูรณ์แบบ มันน่ายินดีมากและฉันก็มีความสุขมาก”
ผู้อยู่เบื้องหลังทีม HRC กับ Japan Post Yoshimura SERT Motul มองว่าพร้อมที่จะปรับปรุงในตำแหน่งที่สามในปี 2022 โดยคว้าตำแหน่งรองชนะเลิศ มีเพียง Gregg Black เท่านั้นที่พังเมื่อใกล้ถึงเจ็ดชั่วโมง หลังจากที่ขึ้นนำตั้งแต่เนิ่นๆ ทีมที่ขับเคลื่อนโดย Suzuki ของ Black ตอบสนองต่อฝนในช่วงท้ายการแข่งขันด้วยการเปลี่ยนนักบิดชาวฝรั่งเศสที่เกิดในอังกฤษมาใช้ยางสำหรับสภาพอากาศเปียก เมื่อกลับมาสู่สนามแข่งซึ่งต้องเจอกับอุปสรรคสองครั้งในสภาพอากาศที่ร้อนและชื้น Black หลุดออกไปที่เส้นโค้ง ‘S’ และแปดนาทีก็หายไปในหลุมขณะกำลังซ่อมแซม Sylvain Guintoli จบการแข่งขันให้กับทีมในอันดับที่ 11
ความโชคร้ายของ Yoshimura SERT Motul ปล่อยให้ TOHO Racing เป็นที่สอง โดยมี Ikuhiro Enokido, Ryuichi Kiyonari และ Takuma Kunimine ขึ้นรถ Honda หลังจากที่ทำเวลาได้เร็วที่สุดเป็นอันดับสามในการแข่ง Top 10 Trial ในบ่ายวันเสาร์ อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบหลังการแข่งขันพบว่ามีการละเมิดทางเทคนิค ซึ่งทำให้ทีมถูกคัดออกจากผลการแข่งขัน
นั่นทำให้ SDG Honda Racing คว้าอันดับที่ 3 โดยมีนักแข่ง Teppei Nagoe, Haruki Noguchi และ Naomichi Uramoto ที่ผ่านเข้ารอบอย่างแข็งแกร่งในช่วงท้ายเกม น่าเศร้าที่ Noguchi ต้องยอมจำนนต่ออาการบาดเจ็บจากอุบัติเหตุระหว่างการแข่งขัน FIM Asia Road Racing Championship ที่อินโดนีเซียในสุดสัปดาห์ถัดมา เขาอายุ 22 ปี
ทีม AutoRace Ube Racing อาศัยนักแข่งสองคนเท่านั้น – Dan Linfoot และ Takuya Tsuda – หลังจาก Hafizh Syahrin ได้รับบาดเจ็บในการทดสอบก่อนการแข่งขันเพื่อจบอันดับสี่ตามหลัง F.C.C. TSR Honda France ซึ่งหลุดจากการโต้แย้งด้วยปัญหาเซ็นเซอร์ที่ส่งผลให้ Mike Di Meglio ล้มในเวลาเปิดทำการ
การไล่ล่าเพื่อความรุ่งโรจน์ของ EWC เปิดเผยในญี่ปุ่นอย่างไร
การออกสตาร์ทอย่างรวดเร็วจาก Gregg Black ต่อหน้าอัฒจรรย์หลักของ Suzuka ทำให้ Yoshimura SERT Motul ขึ้นนำในช่วงแรกที่มีเพียง Niccolò Canepa เท่านั้นที่จะคว้าตำแหน่งสูงสุดให้กับทีมอย่างเป็นทางการของ Yamalube YART Yamaha EWC ที่ชิเคนสุดท้ายซึ่งใกล้จะจบรอบที่ 3
หลังจากมีกล้ามออกมาจากอันดับที่สอง Takumi Takahashi ก็ต่อสู้กลับจากอันดับที่ห้าเพื่อขึ้นนำในรอบที่เจ็ดด้วย Team HRC Honda แต่ Canepa ซึ่งอยู่บนรถ Yamaha หมายเลข 7 ตอบสนองเพียง Takahashi เท่านั้นที่จะได้เปรียบอีกครั้งซึ่งจะไม่แพ้ในรอบ 12
และช่องว่างระหว่าง Team HRC กับคู่แข่งก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อ #7 Yamaha ซึ่งมี Karel Hanika ขี่อยู่ หยุดบนเส้นทางเมื่อหมด Spoon Curve หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง 36 นาที
ด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่อาสาสมัครสองคน Hanika ผลักเครื่องจักรที่เสียหายของเขากลับไปยังหลุมอย่างกล้าหาญ ซึ่งระบุและแก้ไขปัญหาไฟฟ้าได้ แม้ว่าจะเสียเวลาไปมากก็ตาม การเยี่ยมชมหลุมเพิ่มเติมเพื่อแก้ไขแฟริ่งที่หลวมทำให้ YART อยู่ในตำแหน่งที่ 40 หลังจากการแข่งขันสี่ชั่วโมง เข้าเส้นชัยในอันดับที่ 22
เช่นเดียวกับการต่อสู้ในสนามแข่งหลายครั้งเพื่อแย่งชิงตำแหน่ง จุดสนใจของชั่วโมงสุดท้ายอยู่ที่ฝนที่คาดว่าจะเกิดขึ้น ซึ่งเกิดขึ้นจริงหลังจากการแข่งขันเป็นเวลา 6 ชั่วโมง 20 นาที และนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งหลายครั้งและการหยุดเข้าพิทมากมายสำหรับการเปลี่ยนยาง
ทีม BMW Motorrrad World Endurance ได้คะแนน EWC ที่สำคัญในอันดับที่ 6 ตามหลัง Honda Dream RT Sakurai Honda หนึ่งตำแหน่ง Honda Asia-Dream Racing กับ Showa จบอันดับที่ 7 ตามด้วย S-Pulse Dream Racing -ITEC, Astemo Honda Racing Dream SI Racing และ Team ATJ ซึ่งเข้าเส้นชัย 10 อันดับแรก
ทีม Kawasaki Webike Trickstar จบอันดับที่ 12 หลังจากถูกดีเลย์จากการเข้าพิทที่ไม่ได้กำหนดไว้สองครั้ง Honda Viltaïs Racing กลับบ้านในอันดับที่ 13 ขณะที่ Motobox Kremer Racing แซงหน้าการจบอันดับที่ 25 ที่ดีที่สุดก่อนหน้านี้ด้วยการกลับบ้านในอันดับที่ 24 อย่างไรก็ตาม KM99 ดีเลย์ไปมากกว่า 20 นาที เมื่อเชื้อเพลิงของ Yamaha หมด จัดอยู่ในอันดับที่ 27